[올캐 언니] 우한 폐렴(신종 코로나) 바이러스는 기내에서 살 수 있을까?

우한 폐렴이 대유행이다. 우한 노선은 잠정 중단되었다. 중국을 오가는 항공기에는 혹시라도 모를 폐렴 바이러스 감염에 모두 신경이 곤두섰다. 국토부는 오늘 부로 국내 항공사 전 노선에 대해 객실 승무원 마스크 착용 지침까지 내렸다. 그럼 기내에서 이런 바이러스는 얼마나 살아남아서 전파될 수 있을까?

 

 

기내 공기 청정을 담당하는 헤파핕터

 

 감기는 공기 중으로 전파된다.  감기 바이러스를 갖고 있는 사람이 기침을 하거나 숨을 쉬면서 공기중으로 바이러스를 퍼트리면 주면에 있는 다른 승객에게 옮겨간다. 주변 승객들은 자신도 모르는 사이에 감기 바이러스에 전염될 수 있는 것이다. 자동차 같은 경우 창문을 열어 환기를 시킬 수 있고 지하철 같은 경우는 다른 칸으로 옮겨가거나 다음 기차를 타기 위해 내릴 수 있다. 하지만 비행기는 어떤가? 지정된 좌석에 앉아야 해서 다른 칸으로 옮길 수도 없고, 창문을 열수도 없다. 그리고 다음 비행기를 타기위해 중간에 비상착륙할 수도 없다. 꽉 막힌 공간에 갇혀서 적게는 한두 시간 많게는 열네 시간 이상 날아가야 하는 비행은 이런 바이러스가 퍼지는데 최적의 장소로 보인다.

기내 헤파필터 위치와 공기 순환 흐름

 하지만 기내에서는 헤파(HEPA) 필터라고 불리는 고성능 공기여과기로 기내 공기를 순환시키기 때문에 보이지 않는 바이러스를 모두 걸러낸다. 헤파(HEPA) 필터는 High Efficiency Particulate Air Filter의 약자로 문자 그대로 고성능 입자 에어 필터다. 이 헤파필터는 공기 중 바이러스를 99.99% 거를 수 있다. 이 정도 여과 기준은 거의 수술실에 비교할 수 있을 정도다. 능력이 좋은 만큼 가격도 비싼데 개당 약 $900로 우리 돈으로 하면 백만 원이다. 시중에서 판매되는 마스크보다 훨씬 고성능을 발휘하는 비싼 부품인 것이다. 2~3분마다 기내 공기는 헤파필터를 통해 걸리 지기 때문에 설사 감염자가 있다고 하더라도 기내 있는 다른 탑승객에게 바이러스를 전파하기는 거의 불가능하다. 실제 메르스 사태에서도 기내에서 감염되었다고 보고된 사례는 없었다. 비행기는 안심하고 타도 된다. 

 

 

 

 

기내 공기 순환 원리

 

기내 공기순환 흐름도

 

항공기에 창문은 있지만 열 수는 없다. 항공기 문도 공중에선 마찬가지로 열 수 없다. 아니 열고 싶어도 압력 차이로 불가능하다. 그럼 공기는 어디로 들어올까? 기내에서 공기가 들어오는 곳은 단 하나. 바로 엔진이다. 엔진을 통해 다량의 공기를 흡입해서 터빈을 돌리는데 쓰고 일부는 기내 공기 주입을 위해 객실로 향한다. 항공기가 다니는 고도 40,000ft면 지상으로부터 10km 이상 높다. 지구 최고봉인 에베레스트 보다 높은 위치다. 자연히 공기는 영하 이하로 매우 차가울 수밖에 없다. 이런 공기를 바로 객실에 공급할 순 없다. 그래서 일단 엔진을 통해서 뜨겁게 가열한다. 엔진의 압축기를 통과하는 과정에서 공기는 200까지 가열된다. 이 과정에서 모든 바이러스나 세균은 사멸된다. 멸균처리가 되는 것이다. 공기가 뜨거워지니 자연히 수분도 증발해서 매우 건조한 공기가 된다. 기내가 늘 건조한 이유가 여기에 있다. B787 같은 최신형 항공기의 경우 기내 습도를 어느 정도까지는 높여주는 기능은 있는데 크게 체감하기는 어렵다. 여기까지가 위 그림에서 1번 단계다. 

엔진을 압축기를 통과한 뜨거운 공기는 Conditionning Unit을 거치며 기내 환경에 적합한 온도로 조절된다. 기내 쾌적성을 위해 승무원은 Conditionning Unit을 control 해서 기내 주입하는 공기 온도를 조절할 수 있다. B737 같은 소형항공기는 조종실에서만 가능한 경우도 있다. 이렇게 기내 투입된 공기는 헤파필터로 불리는 고성능 필터를 거치면서 기내 전체 순환되고 이를 마친 공기는 항공기 밖으로 빠져나가도록 하는 게 기내 공기 순환 방식이다.

이런 방법을 통해 항공기는 기내에서 필요한 양의 8배에 달하는 공기는 객실에 공급한다. 다량의 공기를 필요 이상으로 공급하고 많은 헤파필터를 사용하여 시간당 20회가량 전체 공기를 순환시킨다. 그렇기 때문에 기내 공기는 다른 실내공간과는 비교할 수 없을 만큼 깨끗하고 안전하다.